Notícies

Astronomia

Es detecta aigua en un asteroide

Descobert el 1853 i un dels milers d'asteroides que orbiten en l'anomenat cinturó d'asteroides entre Mart i Júpiter, 24 Themis no tenia fins fa poc res de destacable. No obstant això, dos equips d'astrònoms hi han descobert una característica mai vista fins ara en un asteroide: la seva superfície està coberta per una capa de gel.

Redacció | 29 d'abril de 2010

El descobriment, publicat a Nature i dut a terme per la Universitat John Hopkins i la Universitat de Central Florida (Estats Units), s'ha fet analitzant l'espectre de la llum de l'asteroide, que contenia unes marques característiques de la presència d'aigua. A més, la rotació de l'astre va permetre la seva observació des de diferents angles, el que va servir per confirmar que la presència de gel no era local. Juntament amb l'aigua es va detectar la presència de molècules orgàniques, habituals en els asteroides.

Fins ara es creia que els asteroides orbitaven massa prop del Sol per contenir aigua en quantitats apreciables en la seva superfície, ja que en les condicions del buit de l'espai aquesta se sublima ràpidament. La presència de gel superficial a 24 Themis és encara un misteri, tot i que els científics creuen que pot provenir de gel subterrani, que surt a l'exterior a través de fractures periòdiques en la seva superfície (per exemple, causades per impactes amb altres asteroides).

La importància d'aquest descobriment és que aporta pistes sobre l'origen de l'aigua a la Terra, i, per tant, sobre l'origen de la vida. Algunes teories sostenen que la major part de l'aigua del nostre planeta va arribar a través de les col·lisions amb cossos celestes com els asteroides. La presència de gel a 24 Themis, segons els astrònoms, "implica que el gel és força abundant a l'interior de 24 Themis i potser de molts altres asteroides. Aquests esteroides gelats podrien ser la resposta al misteri de l'origen de l'aigua a la Terra".

Tòpics de l'article