Dibuix de la Via Làctia

L’any 1998 es va descobrir que l’univers no només es troba en expansió sinó, cosa més sorprenent, que aquesta expansió s’accelera. Aquesta observació contradiu allò que pensaven els físics, ja que hom creia que la gravetat hauria d’alentir gradualment l’expansió de l’univers. Per explicar aquesta aparent contradicció hi ha diverses opcions, una de les quals rau en la possible existència de l’anomenada energia fosca.

Però què és l’energia fosca? Ningú ho té gaire clar. Per mirar d’esbrinar-ho hi ha en marxa l’anomenat  Dark Energy Survey (DES), un projecte que construeix una càmera, de 560 megapíxels, que fotografiarà l’espai per obtenir mesures que permetin conèixer la posició, la distància i la forma d’uns 300 milions de galàxies en “aproximadament una vuitena part del cel”, puntualitza Ramon Miquel, físic de l’Institut de Física d’Altes Energies (IFAE) i investigador del programa ICREA. “D’aquesta manera podrem estudiar la geometria de l’univers i la velocitat a la que s’han anat agrupant les galàxies, fet que potser permetrà explicar què és l’energia fosca”, afegeix.

Al Dark Energy Survey hi participen l’IFAE i l’Institut de Ciències de l’Espai (IEEC-CSIC). Aquests dos centres catalans “treballen en la creació de l’electrònica que llegeix els 70 CCDs (cel·les de compte de fotons que mesuren la llum en cada píxel) i les imatges que surten de l’aparell”, assenyala Miquel. A finals de l’any vinent, la càmera serà instal·lada en un telescopi de l’Observatori de Cerro Tololo, a Xile.

Per què s’expandeix l’univers?

Els físics creuen que poc després del big bang la quantitat d’energia fosca era “irrellevant i molt petita, però durant els últims 5.000 y 6.000 milions d’anys hauria començat a guanyar presència”, explica el científic de l’IFAE. Tot i que actualment es reconeix l’antiguitat d’aquesta energia, la Física hi va començar a pensar fa dotze anys. El 1998 dos equips d’astrofísics que estudiaven supernoves es van adonar que l’univers s’expandia de forma accelerada.

“Amb el temps, l’energia fosca ocuparà més del 70% de l’univers”, afirma Ramon Miquel de l’IFAE

Entre els científics actualment conviuen diverses línies que miren d’argumentar el significat de l’energia fosca. La que pren més força indica que “l’energia fosca segurament és l’energia del buit, que pot ser diferent de zero”, il·lustra Miquel. “Tothom creu que el buit té certa energia, però no se sap com es calcula. S’han dut a terme diversos càlculs en aquest sentit, però han obtingut un resultat catastròfic”, conclou el científic. Els físics teòrics estan preocupats perquè, de moment, no hi ha cap explicació que satisfaci la incògnita sobre l’energia fosca.

Si abordar l’energia fosca de cara no proporciona resultats vàlids, cal aproximar-s’hi des d’altres vies. “Actualment hi ha moltes iniciatives per observar els trets bàsics de l’energia fosca” i el Dark Energy Survey n’és una d’elles. “Per ara només podem estudiar l’energia fosca observant la geometria de l’univers, perquè l’energia fosca la modifica”, sosté Miquel. La idea és que en estudiar com s’han anat agrupant les galàxies es poden deduir algunes de les seves propietats.

“Amb el temps, l’energia fosca ocuparà més del 70% de l’univers”, apunta Ramon Miquel, i “arribarà un moment en què l’univers es partirà, perquè amb l’expansió accelerada hi haurà distàncies més llargues que les que es poden abastar a la velocitat de la llum”, el terme de medició de l’espai. “Això farà que l’univers visible cada cop serà més petit”, però hi haurà més d’un univers, als quals no tindrem accés.