Ciència per a presidents

Sistema Solar

Trobada espacial en el cinturó d'asteroides

La nau Rosetta, de l'ESA, ha complert amb escreix en la seva vista a l'asteroide Lutetia, situat entre Mart i Júpiter en el moment de la trobada. No era el seu destí final, sinó una escala en el seu camí cap al cometa 67P/Churyumov/Gerasimenko, on està previst que arribi al maig de 2014. Aquesta és una de les missions científiques més ambicioses de l'ESA.

ALICIA RIVERA | 23 DE JULIOL DEL 2010

Màxima aproximació a l'asteroide Lutetia (ESA)

Una nau espacial europea ha sobrevolat l'asteroide Lutetia recentment en una maniobra planejada i executada amb alta precisió. La trobada s'ha realitzat entre Mart i Júpiter, en un punt situat a 25 minuts llum de la Terra, és a dir, a la distància que recorre la llum en 25 minuts a la seva velocitat constant de 300.000 quilòmetres per segon, o alguna cosa més de tres vegades la distància entre la Terra i el Sol La protagonista de la trobada ha estat la nau Rosetta, un artefacte de l'Agència Europea de l'Espai (ESA), que va ser llançada el 2004 i que es dirigeix a un estel en una missió llarga, complexa i molt ambiciosa. Cap artefacte, fins ara, s'ha posat en òrbita del nucli d'un cometa, com pretén fer aquesta nau, i cap ha baixat a la superfície cometaria, com intentarà fer el mòdul de descens Philae. És una d'aquelles missions científiques en què l'Europa espacial sap dominar. El seu cost total és de mil milions d'euros.
Rosetta arribarà al seu destí d'aquí a quatre anys. Pel camí la nau aprofita les oportunitats d'exploració i Lutetia, un dels cossos més grans del cinturó d'asteroides, era prou desconegut com per cridar l'atenció dels científics.
"Crec que es tracta un objecte molt vell. Aquesta nit hem vist un romanent de l'origen del Sistema Solar ", va comentar Holger Sierks, un dels científics de Rosetta, quan van arribar les primeres imatges de Lutetia. La maniobra de sobrevol no només ha suposat una satisfacció per als científics, que han obtingut informació essencial sobre aquest asteroide (l'anàlisi de les dades portarà un temps), com la seva composició, massa i propietats de la superfície, sinó que, al mateix temps , ha suposat un triomf per als especialistes que han programat el sobrevol amb alta precisió.
De moment ja se sap que Lutetia mesura 134 metres en el seu diàmetre major i que té una superfície plena de cràters, molt castigada per impactes rebuts al llarg de la seva història, que va haver de començar fa 4.500 milions d'anys, com tot el sistema solar.

Alta precisió
Rosetta va passar amb Lutetia a una velocitat de 15 quilòmetres per segon, amb una aproximació màxima de 3.162 quilòmetres. Però les càmeres van estar prenent imatges abans i després d'aquest moment. "La precisió de rellotger [en l'execució del sobrevol] és un gran tribut als científics i enginyers dels nostres països membres i de la nostra indústria, així com a la mateixa ESA", ha dit David Southwood, director científic de l'agència europea.
Del control de la missió de encarrega el centre d'operacions de l'ESA a Alemanya (ESOC) i de les operacions científiques, el centre de l'ESA a Madrid (ESAC).
Rosetta, que ha recorregut ja 5.000 milions de quilòmetres, arribarà el 2010 al seu destí final: el cometa 67P/Churyumov/Gerasimenko
Rosetta, que ha recorregut ja 5.000 milions de quilòmetres (dos terços del seu viatge), es dirigeix ara cap al cometa 67P/Churyumov/Gerasimenko, el seu destí final. El destí final de Rosetta es
el cometa 67P/Churyumov/Gerasimenko
Quan arribi, el 2014, si tot surt bé, es posarà en òrbita del nucli cometari i així ho acompanyarà durant un any en el seu viatge cap al Sol, quan es va escalfant, i sis mesos ja allunyant-se. A més, llançarà el mòdul Philae perquè es clau en cos gelat i faci mesuraments in situ amb els seus nou instruments científics.
La maniobra planejada és tota una gosadia espacial. Fins al moment, a més de la Lluna, Mart i Venus, el nostre veïnat, només ha baixat un artefacte terrestre en un objecte del sistema solar i també era europeu. Va ser la sonda Huigens, que va viatjar fins a l'entorn de Saturn a la nau Cassini de la NASA i va baixar, el 2005, fins a terra de la lluna Tità, deixant bocabadada la comunitat espacial internacional, tan complexa era l'operació que va resoldre amb èxit rotund l'ESA.
Rosetta va camí d'un triomf similar. És una d'aquestes missions llargues, costoses, complicades i carregades d'instruments científics (onze porta la nau, dos d'ells desenvolupats per la NASA), que en els darrers anys han quedat relegades a les agendes de les agències, més partidàries ara de fer missions més compactes i de desenvolupament més ràpid en l'exploració planetària.

Redisseny orbital
El mateix inici del viatge al cometa va ser un malson per a l'ESA. En una missió d'aquest tipus la nau no segueix una trajectòria directa (caldria un coet tremendament potent), sinó que se la fa passar per un o més planetes per prendre impuls gravitatori. El complex disseny orbital de Rosetta va ser encomanat per l'ESA a l'enginyer espanyol Miguel Belló-Mora.
Cal tenir en compte la posició de la Terra en el moment del llançament, l'objecte de destinació i els cossos del sistema solar que es vagin a utilitzar per prendre impuls a l'hora de traçar la ruta d'una missió així i l'objectiu inicial de Rosetta era el cometa Wirtanen, per arribar a 2011. El camí estava estrictament mesurat a partir del llançament, previst el gener de 2003. Però poc abans va fallar un coet Ariane i l'ESA va considerar prudent ajornar la sortida d'una de les seves missions més ambicioses. El retard inutilitzar el disseny de ruta i Wirtanen es va convertir en destinació impossible amb un llançament posterior.
La solució va ser trobar un altre estel que interessés als científics i que estigués a l'abast de les condicions orbitals. Belló-Mora va ser cridat a redissenyar el recorregut de Rosetta amb un llançament posterior i va trobar diversos possibles cometes, entre els quals els científics van triar 67P/Churyumov/Gerasimenko. Per fi la nau va partir el març de 2004 i des d'aleshores ha realitzat tres maniobres gravitacionals a la Terra i una a Mart per anar prenent impuls en cadascuna d'elles. El 2008 va sobrevolar l'asteroide Stein. Ara, un cop superat Lutetia, s'han acabat les escales: la nau va directa a la trobada del seu estel. Serà el maig de 2014.
UNA NAU DE TRES TONES
La nau Rosetta, de tres tones en el moment del seu llançament, té forma gairebé cúbica, de 2,8 x2, 2x2 metres. Dos grans panells solars amb una superfície total de 64 metres quadrats proporcionen l'energia elèctrica a tots els sistemes i instruments. En un lateral porta una antena de 2,2 metres de diàmetre per a les comunicacions i en un altre va enganxat el mòdul Philae, de 100 quilos, que descendirà sobre el nucli del cometa.
En el desenvolupament i construcció de Rosetta, sota el lideratge de Astrium (Alemanya) com a contractista principal, van participar més de 50 empreses de 14 països europeus, Estats Units i Canadà.

Tòpics de l'article