Ciència per a presidents

Antropologia

El ‘nou’ crani d'Atapuerca

Un nou crani d’un individu adult, preneandertal, de fa més de mig milió d’anys, ha estat desenterrat a Atapuerca (Burgos), en el jaciment paleontològic de la Sima de los Huesos.

27 DE JULIOL DEL 2010 | ALICIA RIVERA

Javier Trueba / Madrid Scientific Films

La reconstrucció del crani, segons els científics, els portarà un any pel cap baix, donada la seva fragilitat. No serà aquest, en qualsevol cas, el primer que es reconstrueix. Des que van començar les excavacions sistemàtiques a la Sima de los Huesos fa un quart de segle ja s’han recuperat allà restes cranials de 17 de Individus. El nou descobriment, però, podria ser un dels més complerts, o el segon o el tercer més complert,segons Juan Luis Arsuaga, co-director de les excavacions i responsable del jaciment.

De moment, el crani més famós de la col·lecció d'Atapuerca encara és el N º 5, anomenat Miguelón, una antiga calavera que es va presentar al món a la portada de la revista Nature el 1993, i que ara s’exposa al tot just inaugurat Museo de Evolución Humana (Burgos). És el crani de la seva espècie més ben conservat del món. Però igualment importants són el N º 4 (Agamènon), que és un adult, i el N º 6, d’un nen. Els cranis són els trofeus reverenciats de la paleontologia per la quantitat d’informació que aporten.

Collita de 2010

Al costat dels fragments del nou crani, les primeres parts del qual van aparèixer el 2009, Atapuerca ha produït durant la campanya 2010 una bona collita de vestigis del passat, com sempre. Dos eines de pedra trobades al jaciment de El Elefante, que poden tenir més de 1,2 milions d’anys i poden esdevenir els vestigis més antics d'ocupació humana a la zona, així com milers de fòssils d’animals de la Gran Dolina, que informen un els Científics sobre la fauna i l'entorn dels homínids del passat -i del seu aliment- integren la collita de fragments d'èpoques remotes. De temps molt més recents, en prou feines cinc mil anys, destaca un conjunt de tombes que hom està estudiant a la zona del Mirador.

En un parell de dècades, les excavacions d'Atapuerca han crescut notablement, sota la direcció de Arsuaga, Eudald Carbonell i José María Bermúdez de Castro, explorant les àmplies possibilitats científiques del jaciment. A més dels tresors que ofereix en forma de fòssils humans únics al món, com la col·lecció de l'Avenc o les restes d'Homo antecessor, descoberts el 1994, que amb gairebé 800.000 anys corresponen a uns dels més antics pobladors del continent europeu, la serra burgalesa hi ha una seqüència continuada de registre del passat. Arsuaga i el seu equip han tret de la Sima de los Huesos més de 6.500 fòssils humans

Els jaciments d'Atapuerca són un conjunt de coves en un entorn pel qual, des de fa més d'un milió d'anys, han passat o viscut diferents espècies humanes succeint en el temps. A El Portalón de Cueva Mayor apareixen restes de fogueres i de ceràmica de fa menys de 4.000 anys. És a dir, homes prehistòrics d'ahir mateix, òbviament de la nostra mateixa espècie, Homo sapiens sapiens.

A l'altre extrem del temps, per ara, hi ha els Homo antecessor, representats per una mandíbula de 1,2 milions d'anys i per les restes de gairebé 800.000 anys trobats a la Gran Dolina. A mig camí hi ha els preneandertals (Homo heidelbergensis) de l'Avenc dels Ossos.

Del ferrocarril als llibres d'història

Tot va començar fa més d'un segle, quan les obres d'un tren miner inacabat van obrir una trinxera per la serra burgalesa i van tallar coves el sediment de les quals va quedar exposat. Dècades després, els científics exploren amb extremada cura aquests sediments a El Elefant, Gran Dolina o Mirador a la recerca de les restes prehistòriques.

Els fòssils d'homínids causen sempre emoció en qualsevol paleontòleg, independentment del lloc on es descobreixin, i això que solen ser alguns pocs ossos. Un esquelet, encara que sigui parcial, ja és tot un esdeveniment, i si es tracta de més d'un individu, l'equip descobridor passa directament als llibres d'història.

Però la Sima de los Ossos trenca tots els motlles de la paleoantropologia. En poc més d'un parell de dècades, Arsuaga i el seu equip han tret d'aquest extrem de la cova més de 6.500 fòssils humans. Estan representats tots i cadascun dels ossos de l'esquelet i pertanyen a una trentena d'individus de totes les edats i ambdós sexes. No hi ha al món cap col·lecció comparable ni de lluny.

Tòpics de l'article