Ciència per a presidents

Biomedicina i biologia molecular

La cara molecular de l'evolució

Reconstruir la història natural d'un organisme viu és qüestió sobretot de temps i de recursos, asseguren els experts. L'ús de tecnologies moleculars no només complementa l'aportació del registre fòssil sinó que, cada vegada més, el supleix fins reduir el marge d'error a "pràcticament zero". La investigació del plasmodi de la malària és un dels millors exemples.

XAVIER PUJOL GEBELLÍ | 30 DE JULIOL DEL 2010

Anopheles gambiae és un dels mosquits que transmet el vector de la malària

Tots els organismes vius tenen una dotació genètica que, a més d'informar sobre com és i com actua un espècimen, aporta pistes clau sobre la seva relació de parentiu amb altres espècies, presents i passades. Gràcies a això és possible reconstruir la línia genealògica d'una espècie i, per tant, establir la interacció de cadascuna d'elles amb un entorn determinat i la seva evolució al llarg del temps, seqüències d'ADN que indiquen l'inici d'un gen.

Però on més estan aportant últimament les tècniques desenvolupades a l'empara de la biologia molecular i la genètica és al coneixement de determinats organismes amb gran influència en salut humana. El cas del plasmodi de la malària, el coneixement del qual ha fet un salt espectacular en només tres anys, és probablement el més singular de tots ells. El coneixement de la seva evolució està aportant pistes clau per a la posada a punt de solucions biotecnològiques per combatre una malaltia que provoca cada any més de milió i mig de morts, sobretot en nens menors de cinc anys, i per a la qual es comptabilitzen 500 milions de casos, segons dades de l'Organització Mundial de la Salut (OMS).

D'aus i antropoides

El plasmodi és un paràsit que, com tots, aspira a viure en certa harmonia amb el seu hoste. Si no és així, els avantatges dels que gaudiria adaptant-se a un organisme que li dóna el suport necessari, s'extingiria si sobrepassés la línia vermella que separa la vida de la mort. Per a moltes espècies, com aus o micos antropoides, entre els quals hi ha ximpanzés, goril·les o bonobos, aquest equilibri es sosté a la perfecció. Es dóna malària, però no és letal. El mateix passa per a molts dels infectats humans, encara que els símptomes que es manifesten per la infecció són més severs. No obstant això, es donen una enormitat de casos letals. Pot l'evolució explicar el per què? El coneixement de l'evolució del plasmodi de la malària aporta pistes clau per la lluita contra la malaltia

La teoria més estesa, i d'altra banda més plausible, segons els experts, té a veure amb un eventual salt entre espècies. "Les aus, i en particular les gallines, pateixen moltíssima malària", explica Francisco J. Ayala, bioquímic a la Universitat d'Irvine a Califòrnia i un dels investigadors espanyols de major reputació internacional. Una possible explicació, explica el científic, és que la nissaga de Plasmodium falciparum, causant de la malària maligna, saltés de les aus a humans amb la introducció de l'agricultura, en el període neolític. "Amb l'agricultura es desforesta la selva, sorgeixen bassals on és possible que el mosquit portador posi les seves larves, es consoliden assentaments humans que deixen de ser nòmades i hi ha la densitat suficient com perquè el mosquit pugui cobrir el seu cicle complet", aclareix.

La comparació de genomes ha permès establir un grau de parentiu evolutiu entre Plasmodium falciparum i Plasmodium gallinaceum, el responsable de la malària en gallines. El mateix s'ha fet amb el paràsit que causa la malaltia en els grans micos, Plasmodium reichenowi.

En aquest últim cas, diu Ayala, l'establiment de la línia evolutiva, segons la qual Plasmodium falciparum seria "el més jove" dels Plasmodiidae, és un descobriment recent derivat, en gran part, de la posada a punt de sondes d'ADN que permeten captar i amplificar seqüències de codi genètic a partir dels excrements de goril·la i ximpanzés infectats amb la malaltia. El mètode és tan fiable com una anàlisi de sang, lògicament, és molt més accessible.

La ruta biomèdica

L'aclariment d'avantpassats comuns per a les diferents espècies de plasmodi, a més de permetre una millor comprensió de la malaltia, està permetent "noves i prometedores" aproximacions preventives i terapèutiques, assegura Ayala. "L'estudi de l'evolució del plasmodi ens dóna coneixement per al desenvolupament de fàrmacs contra una malaltia que anul·la pràcticament tot un continent", diu.

Respecte d'això, Ayala entén que l'entrada en escena de la Fundació Bill i Melinda Gates, "amb inversions milionàries", està contribuint decisivament a canviar la faç d'una patologia que fins ara tot just despertava l'interès de la indústria i dels governs occidentals. Pel científic espanyol, bona part de l’endarreriment industrial, comercial i intel.lectual d'Àfrica, on la malària s'acarnissa en pràcticament el 70% de la seva població (uns 400 milions d'afectats, segons càlculs de l'OMS), és atribuïble als seus efectes, amb febre altes i incapacitants i una temperatura ambiental que sovint supera els 40 graus centígrads.

INSULT A LA CIÈNCIA I A LA RELIGIÓ

Francisco Ayala consta com un dels grans en l'estudi de l'evolució. Les seves aportacions, principalment des de les rutes bioquímiques i genètiques, l'han portat al llarg de la seva dilatada trajectòria a ser nomenat membre de l'Acadèmia Americana de Ciències i, durant un temps, president de la societat americana per a l'estudi de l'Evolució. Va ser en aquest marc que, al seu dia, va iniciar una croada encara inacabada contra el Creacionisme i la seva posterior derivada, el Disseny Intel·ligent. Sobre tots dos postulats Ayala entén que no hi ha hagut pràcticament "aportacions de calat intel·lectual" i que, en el millor dels casos, es tracta de religió, encara que en una versió "blasfema". “Pretendre comptar l'origen de la vida prenent al peu de la lletra el Llibre del Gènesi és un sense sentit", proclama. "I adjudicar a un eventual arquitecte o enginyer superior la concepció d'estructures complexes com un ull, és una blasfèmia". Ayala té prou amb observar la natura humana per rebatre els partidaris del Disseny Intel·ligent: "La nostra mandíbula està pèssimament dissenyada, igual que el canal del part, per on no passa el cap del nadó, i el sistema reproductiu femení és altament ineficient, com en donen fe el 20% d'avortaments espontanis en els dos primers mesos de gestació. Qualsevol enginyer hagués estat acomiadat per molt menys".

Tòpics de l'article